Loin d’être une invention récente, la voiture électrique existe depuis près de deux siècles. Dès le XIXᵉ siècle, des inventeurs en Europe et aux États-Unis conçoivent les premiers prototypes fonctionnant à l’électricité. Batterie, moteur, autonomie… les bases de la voiture électrique étaient déjà là. Face aux enjeux climatiques actuels, ces premières expérimentations éclairent le retour en force de l’électromobilité. Revenir sur cette histoire permet de mieux comprendre son évolution, ses ruptures… et ses promesses.
Avant même l’essor du moteur à explosion, des inventeurs ont tenté d’utiliser l’électricité pour faire avancer des véhicules. Dès le XIXᵉ siècle, des prototypes émergent en Europe et aux États-Unis. Cette période pionnière, méconnue du grand public, pose les bases techniques et scientifiques de l’électromobilité moderne.
Les premières tentatives de motorisation électrique remontent aux années 1830. En 1834, l’Américain Thomas Davenport met au point un petit véhicule roulant sur rails avec un moteur électrique alimenté par des piles non rechargeables.
Dès 1832-1835, un inventeur écossais, Robert Anderson, conçoit une « carriole » équipée d’un moteur à électroaimants et de piles primitives. Ce modèle, bien que rudimentaire, pose les fondations de la mobilité électrique.
Il existe plusieurs pionniers : Charles Jeantaud en France, William Ayrton et John Perry au Royaume-Uni, ou encore Gustave Trouvé, qui présenta un tricycle électrique en 1881 à l’Exposition internationale d’électricité de Paris.
Le nom « Tilbury » désigne un modèle parmi les premiers prototypes. C’est à cette époque que le terme « voiture électrique » commence à être employé.
Le moteur électrique utilisé dans les premières voitures repose sur les travaux de Thomas Davenport. L’invention de la batterie rechargeable au plomb-acide par le Français Gaston Planté en 1859 permet un vrai décollage des expérimentations automobiles.
Ce système de stockage rend possible l’utilisation d’un moteur électrique autonome dans un véhicule, sans remplacer les piles à usage unique.
En 1899, le Belge Camille Jenatzy atteint 105,88 km/h avec La Jamais Contente. Il devient le premier conducteur à franchir la barre des 100 km/h. Ce record mondial de vitesse a été réalisé avec un véhicule 100 % électrique. Dès 1900, les voitures électriques représentent un tiers du parc automobile aux États-Unis.
Cette vague est freinée par le manque d’autonomie, la lenteur des recharges et l’arrivée de la Ford T en 1908, qui démocratise le moteur thermique à un prix imbattable.
L’histoire de leur évolution reflète les avancées techniques, les chocs économiques et les prises de conscience environnementales.
Aux États-Unis, la société Electric Vehicle Company fabrique des taxis électriques à New York dès 1897. Ces véhicules sont rechargés via un réseau de bornes spécialement conçues.
En France, Jeantaud, Krieger ou encore La Compagnie parisienne proposent des véhicules commerciaux dès 1895. Environ 350 voitures électriques circulent déjà dans les rues françaises.
Ces modèles intéressent particulièrement les services urbains : silencieuses, sans fumée ni vibration, les voitures électriques sont idéales pour la ville.
Le terme de « voiture électrique moderne » désigne les modèles produits en série, dotés d’une batterie rechargeable.
Un tournant important se produit en 1996, avec la General Motors EV1, première voiture 100 % électrique commercialisée à grande échelle. Elle marque le retour de l’électrique après des décennies d’absence.
En France, c’est en 2011 que la Renault Zoé devient l’un des premiers modèles 100 % électriques conçus pour le grand public, avec une autonomie de plus de 150 km.
La première voiture électrique française produite à grande échelle est sans doute la Renault 5 électrique, lancée en 1972 en partenariat avec EDF. Utilisée par des institutions publiques, elle est restée expérimentale, mais préfigure les efforts industriels français en faveur d’une mobilité moins carbonée.
La voiture hybride combine un moteur thermique et un moteur électrique. Le premier modèle grand public apparaît en 1997 : la Toyota Prius. Elle est commercialisée au Japon, puis dans le reste du monde à partir de 2000. Dès la première année, 18 000 exemplaires sont vendus. Cette innovation va relancer l’intérêt des constructeurs pour l’électrique, en conciliant performance, coût et transition énergétique.
Une voiture électrique utilise uniquement une ou plusieurs batteries rechargeables pour alimenter son moteur. Une voiture hybride associe un moteur thermique, pour les longues distances, avec un moteur électrique, utilisé en ville ou à faible vitesse.
Chaque technologie répond à des usages différents, mais les véhicules 100 % électriques s’imposent progressivement comme la solution la plus durable à long terme.
La mobilité électrique connaît une véritable renaissance, portée par des marques pionnières, des progrès dans les batteries et un changement de regard du public.
Fondée en 2003 par Martin Eberhard et Marc Tarpenning, l’entreprise vise à démontrer qu’un véhicule électrique peut être à la fois performant, esthétique et grand public. Sous l’impulsion d’Elon Musk, Tesla lance en 2008 son premier modèle, le Roadster, une voiture de sport électrique. La Model S (2012) démocratise la voiture électrique haut de gamme.
Tesla mise sur plusieurs leviers :
D’autres constructeurs lancent des modèles adaptés au marché grand public :
Les progrès technologiques accompagnent cette vague :
Ces innovations permettent d’atteindre une autonomie moyenne de 300 à 500 km.
La voiture électrique devient plus accessible à partir de la fin des années 2010, grâce à des modèles économiques :
Cette démocratisation repose également sur :
Les voitures électriques premier prix rendent l’électromobilité accessible à une majorité, tout en contribuant à la transition vers une mobilité plus propre.
La première voiture électrique remonte aux années 1830. Loin d’être une invention récente, elle illustre une quête ancienne d’alternatives aux motorisations thermiques. Restée en marge durant des décennies, l’électrique connaît aujourd’hui un retour en force, porté par l’innovation, la sobriété énergétique et l’urgence climatique. Comprendre ses débuts permet de mieux appréhender son rôle clé dans les mobilités de demain.
